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清代女数学家劳綝

2013-12-31 13:59 作者:徐春雷 来源:www.jiaxing.cc 浏览: 我要评论 (条) 字号:

摘要:李毛面充军回乌镇的故事,以前在乌镇及周边农村广为流传,可以说是家喻户晓。由于情节生动曲折,颇具戏剧性,时至今日,我仍清晰记得。 乌镇北栅头,有天呒日头,三县一只角,盗贼作案呒治头;三里一个坝,六里一圣堂,九里一个亭,有苦难说呒话头。这是李毛

  在桐乡若说起文化名人,人们能如数家珍地报出很多。但是,若要问到桐乡历代都有哪些科学家,恐怕知道的人就不多了。

  前年,浙江师范大学历史系的沈雨梧教授,来信告诉我,他准备撰写一本《清代女科学家》专著,正在广泛收集这方面的资料。他说,从外地一些资料中获悉,桐乡清代有一位女数学家,对中国古代传统数学中的“筹算”颇有研究。这位女数学家就是曾被清廷任命为京师大学堂总监督,后又兼任学部副大臣的劳乃宣的女儿劳綝。他叫我帮助查一查,桐乡有没有劳綝的资料。

  我查阅了地方志书及政协历年所编《桐乡文史资料》,未见有关劳綝的文字,只查到杨永其和沈振声所撰《劳乃宣》一文(《桐乡文史资料》1986年第四辑)。据该文所述,劳乃宣,字季瑄,号玉初,生于清道光二十三年(1843),卒于民国十年(1921)。劳乃宣先世籍贯山东,他的祖父曾在江苏做过小官。其祖父寓居苏州时入籍浙江桐乡,在桐乡梧桐镇原起凤桥北(今宏源路西首原供销合作总社住地北面)建有一幢规模较大的住宅。劳乃宣的父亲劳勖成于清道光咸丰年间,曾在南京、苏州一带做官。清同治十年(1871)劳乃宣考中进士。光绪五年(1879)后,曾在直隶(今河北省)临榆、南皮、完县、蠡县、吴桥、清苑六县任过知县。后来又在杭州求是大学堂(浙江大学前身)、京师大学堂(北京大学前身)等处任监督。我知道,劳乃宣的资料对沈教授编书用处不大,故未寄去。

  二〇一一年五月,沈雨梧教授所著《清代女科学家》由浙江教育出版社正式出版。从他的这本专著中,我才了解到劳綝的一些情况。劳綝是劳乃宣的小女儿。她是劳乃宣在完县任职期间诞生的。劳乃宣博学多才,他在直隶担任县官期间,除处理县衙政务之外,还不忘对中国古代传统数学中“筹算”的研究,先后撰写了《古筹算考释》、《筹算浅释》、《垛积筹法》、《古筹算考释续编》等6种著作。劳綝自幼聪明好学,在父亲的影响和熏陶下,从小就对数学产生了兴趣。长大后,她更是对父亲钻研的“筹算”着了迷。“筹算”又称“筹”、“策”、“算子”,它是中国古代的一种计算工具,早在春秋时已普遍使用。古代的“筹”就是在小竹棒(也有骨棒或木棒)上记上数字符号,借以表示各个自然数,人们用其进行计算。

  劳綝在父亲的指教下,通过对中国传统算法筹算的研究,撰写成《开方说订》一书。劳綝所著《开方说订》,对古代另一位数学家李锐所作《开方说》提出了质疑。她认为李锐在开方程和解方程等数值解法方面,完全采用西方的笔算方法,而未沿用中国传统的筹算之法,是弃速从缓、避简就繁。劳綝在其《开方说订》专著中,采用筹算的方法,认真演算订正了李锐《开方说》中的每一道算题。她细密深究,一丝不苟,演算所用的算筹摆满了好几张桌子,并将其演算之式绘于书中。劳綝认为,她用古筹算法演算李锐所著《开方说》一书中之各道算题,其计算方法比他用笔算法演算要简便快速得多。她的这一观点,也得到了她父亲的认同。劳乃宣在为女儿劳綝所著《开方说订》所作的序言中说:“元和李尚之(锐)氏作《开方说》……独惜其犹未知其为筹法,仍以笔算为之,未脱拙滞繁重之窠臼。”

  据沈雨梧教授研究分析,李锐《开方说》中所使用的笔算演算方法,虽然滞缓繁复,但基本上能够涵盖筹算的各种功能,而且可以发展出符号化程度更高的演算系统,在实用性数学向学术性数学转型中起着重要作用。劳綝所运用的筹算,只要记住演算程序,就能很快获得结果,简便快捷。但算完之后不留痕迹,无法核查,这是一个缺陷。可见,李锐与劳綝的两种演算方法各有千秋。但劳綝作为一个入世不深的年轻女子,敢于向李锐这样的数学权威在学术上提出质疑,着实令人敬佩。
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